Sistema Imunitário: O Exército Interior
Em Dezembro de 2019, um vírus de 100 nanómetros — SARS-CoV-2 — surgiu em Wuhan. Em menos de dois meses, infecções eram detectadas em todos os continentes. Em Dezembro de 2020, menos de um ano depois, a primeira vacina estava aprovada para uso de emergência.
O tempo de desenvolvimento de 11 meses foi um recorde — as vacinas tradicionais levam 10-15 anos. Isto foi possível porque os cientistas já compreendiam profundamente o sistema imunitário humano: como reconhece ameaças, como cria anticorpos, como produz memória imunológica.
As Linhas de Defesa
O sistema imunitário tem três linhas de defesa:
1ª linha — Barreiras físicas e químicas:
- Pele (barreira mecânica)
- Muco das vias respiratórias
- Acidez do estômago (pH 1,5-2)
- Lisozima na saliva e lágrimas
2ª linha — Resposta imune inata (inespecífica):
- Fagocitose por neutrófilos e macrófagos
- Inflamação: dilatação vascular, recrutamento de células imunes
- Febre: temperatura elevada inibe crescimento bacteriano
- Proteínas do complemento
3ª linha — Resposta imune adaptativa (específica):
- Linfócitos B → anticorpos
- Linfócitos T (células T)
- Memória imunológica
Antigénios e Anticorpos
Antigénio: molécula (proteína, polissacarídeo) reconhecida pelo sistema imune como estranha.
Anticorpo (imunoglobulina): proteína em forma de Y produzida por plasmócitos (linfócitos B ativados) que se liga especificamente ao antigénio.
Cada anticorpo tem dois sítios de ligação específicos para um antigénio. A ligação antigénio-anticorpo:
- Neutraliza a ameaça (bloqueia local de ligação do vírus)
- Marca para destruição (opsonização → fagocitose)
- Ativa o sistema do complemento
Linfócitos T
Os linfócitos T não produzem anticorpos — reconhecem células infectadas ou tumorais diretamente.
Linfócitos T auxiliares (CD4⁺):
- "Directores" da resposta imune
- Libertam citocinas que ativam outros linfócitos
- São os alvos do VIH → destruição destas células = imunodeficiência
Linfócitos T citotóxicos (CD8⁺):
- Destroem diretamente células infectadas
- Libertam perforinas e granzimas que induzem apoptose na célula alvo
Linfócitos T reguladores:
- Suprimem a resposta imune após controlo da infecção
- Previnem auto-imunidade
Memória Imunológica e Vacinas
Após uma infecção, subsiste uma população de células de memória (linfócitos B e T de memória) que:
- Sobrevivem anos a décadas
- Respondem muito mais rapidamente a reexposição ao mesmo antigénio
- Produzem maior quantidade de anticorpos com maior afinidade
Vacinas exploram este mecanismo: introduzem antigénios (atenuados, inativados, fragmentos proteicos ou mRNA) sem causar doença, induzindo memória imunológica.