Vírus e Bactérias: Os Menores que nos Afectam

Em Março de 2020, um vírus de 100 nanómetros — tão pequeno que 10 000 caberiam na secção de um cabelo — paralisou a economia mundial. Seis meses depois, existia já uma vacina em testes humanos. Em dezembro, estava aprovada.

Compreender o que são vírus e bactérias, como funcionam e como o nosso sistema imunitário os combate, é uma das ferramentas mais importantes de literacia científica do século XXI.

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Bactérias: Células sem Núcleo

As bactérias são organismos unicelulares procarióticos — existem há 3,5 mil milhões de anos (as primeiras células de que há registo).

Estrutura: membrana celular, parede celular (de peptidoglicano), citoplasma, ADN circular (cromossoma bacteriano), plasmídeos (ADN extra, frequentemente com genes de resistência).

Tamanho: 1–10 micrometros.

Reprodução: por divisão binária (uma célula → duas células iguais). Em condições óptimas, E. coli divide-se a cada 20 minutos — uma célula pode dar origem a biliões em 12 horas.

Maioria é benéfica: as bactérias do intestino (microbioma) ajudam a digerir, produzem vitaminas e protegem contra patogénicos.

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Vírus: No Limite da Vida

Os vírus são entidades no limite entre o vivo e o não-vivo:

• Não têm células
• Não têm metabolismo próprio
• Só se reproduzem dentro de células hospedeiras

Estrutura:

• Cápside (proteínas): invólucro proteico que protege o material genético
• Material genético: ADN ou ARN (único entre os seres "vivos"!)
• Envelope lipídico (alguns vírus): derivado da membrana do hospedeiro

Ciclo de infecção:

1. Adsorção: vírus liga-se a receptor específico na célula
2. Penetração: injecta o material genético na célula
3. Replicação: usa maquinaria da célula para se reproduzir
4. Libertação: novos vírus saem (por lise ou gemulação)