Fotossíntese
Agora mesmo, enquanto lês isto, há sobreiros no Alentejo a fazer algo que nenhuma fábrica humana consegue replicar: transformar luz solar, água e dióxido de carbono em açúcar e oxigénio, com eficiência quase perfeita.
O oxigénio que estás a respirar não existia na Terra primitiva. Foi fabricado ao longo de 2,7 mil milhões de anos por cianobactérias — bactérias microscópicas nos oceanos — e depois por algas e plantas. É a maior transformação química da história do nosso planeta. E continua a acontecer, neste momento, nos montados do Alentejo, nos campos de arroz do Ribatejo e nas algas atlânticas que ornam a costa portuguesa.
A fotossíntese não é apenas "o que as plantas fazem." É o motor que sustenta quase toda a vida na Terra — incluindo a tua.
A equação geral
A fotossíntese resume-se numa equação química:
Seis moléculas de dióxido de carbono mais seis de água, com energia luminosa, produzem uma molécula de glicose e seis de oxigénio. Parece simples — mas por baixo desta equação existe uma maquinaria molecular de espantosa complexidade.
Antes de continuares, aqui fica uma pergunta que confunde muita gente: o oxigénio libertado pelas plantas vem do CO₂ ou da H₂O? Guarda a resposta para o Quiz.
Dentro do cloroplasto
A fotossíntese acontece nos cloroplastos — organelos presentes nas células das folhas. O cloroplasto tem uma membrana interna altamente dobrada chamada tilacoide, onde ocorre a fase luminosa, e um fluido interior chamado estroma, onde ocorre o Ciclo de Calvin.
Fase luminosa: capturar a energia do Sol
Ciclo de Calvin: fabricar açúcar do ar
A segunda fase não precisa de luz diretamente — usa o ATP e o NADPH produzidos na fase luminosa para "fixar" o CO₂ do ar em moléculas orgânicas.
O processo chama-se Ciclo de Calvin (ou fase sombria) e ocorre no estroma do cloroplasto. Em cada volta do ciclo, uma molécula de CO₂ é incorporada num composto orgânico. Após seis voltas, acumulou-se material suficiente para construir uma molécula de glicose.
O G3P (gliceraldeído-3-fosfato) é o produto direto do ciclo — o bloco de construção com que a planta fabrica glicose, amido, celulose e tudo o resto.
Portugal e a fotossíntese
Os campos de arroz do Ribatejo são um dos ecossistemas mais produtivos de Portugal — a Oryza sativa é uma das plantas com maior eficiência fotossintética nas condições mediterrânicas. As algas atlânticas ao largo da costa do Algarve e da Nazaré produzem oxigénio em quantidades que rivalizam com as florestas terrestres. O fitoplâncton oceânico é responsável por cerca de metade de todo o oxigénio da atmosfera terrestre.
Agora que percebes como as plantas fabricam energia, o próximo passo é perceber como os animais (incluindo tu) a extraem da glicose — através da respiração celular, o processo inverso da fotossíntese.